Самый распространённый на сегодня вид принтеров из тех, которые продаются в разделах «товары для дома» или «Оргтехника» магазинов, называются «струйными». Устроен струйный принтер предельно просто: он весь состоит из механизма продвижения бумаги, и ещё пары осей, по которым поперёк листа движется печатающий узел. Узел этот тоже выглядит несложно: на первый взгляд он весь занят одними только картриджами-чернильницами. Что же там печатает?
Легенда гласит, что когда-то некий инженер фирмы «Кэнон» уронил паяльник на шприц с краской. Краска выплеснулась из шприца тонкой струйкой, это и натолкнуло на создание струйной технологии. Собственно печатающий механизм в струйном принтере даже и механизмом не назовёшь: это микроскопических размеров камера, из которой чернила под большим давлением выплёскиваются наружу и образуют каплю, которая с некоторого расстояния попадает на бумагу, образуя окрашенную точку. О масштабах происходящего можно судить по объёму этой капли, который обычно измеряется в пиколитрах – миллионных долях миллионной доли литра.
Конечно, если бы принтер последовательно, каплю за каплей, выплёскивал из картриджей краску, печать длилась бы слишком долго. Поэтому печатающая головка состоит из нескольких сотен и даже тысяч таких камер, которые по определённой программе выдают своё содержимое одновременно. И всё равно процесс затягивается – простой текст принтеры печатают достаточно быстро, но в наивысшем качестве печати одну фотографию домашний принтер может мусолить минутами.
А как создать давление в камере? В ответ на этот вопрос раскрывается разница между двумя основными технологиями струйной печати – термической и пьезоэлектрической. В термическом способе одна из сторон камеры (боковая или задняя) представляет собой нагревательный элемент. Когда на этот элемент подаётся необходимое напряжение, чернила мгновенно вскипают и выплёскиваются под действием давления собственного пара – как вода из переполненного чайника. Правда, в отличие от чайника, в камере с чернилами весь процесс протекает за доли миллисекунды.
При пьезоэлектрическом способе в стенку камеры встроен пьезоэлемент, который может изгибаться под действием электрических импульсов. В результате элемент срабатывает наподобие поршня, толчком выталкивая чернила из камеры.
Термический способ значительно дешевле, поэтому печатающие головки во многих принтерах встроены прямо в картридж, и когда чернила в картридже заканчиваются, головки выбрасываются вместе с ним. В принтерах, использующих пьезопечать, головки зачастую могут составлять существенную долю стоимости всего принтера. В любом случае одна из самых неприятных особенностей струйной технологии – необходимость периодически, не реже раза в месяц, что-нибудь печатать. Если принтер оставить в покое на более долгий срок, то чернила в них могут засохнуть намертво, после чего в большинстве случаев головку останется только выбросить. И хорошо, если это повлечёт за собой только покупку нового картриджа, иногда проще будет приобрести новый принтер.
Что же лучше: термический или пьезоэлектрический принтер? Считается, что пьезоэлектрический способ даёт более качественное изображение, хотя в большинстве случаев разницы можно не заметить. Чернила для струйной печати делают на водной основе, потому и отпечатки на обычной бумаге могут размазываться даже от прикосновения влажных пальцев. На специальной фотобумаге отпечатки гораздо более стойкие (особенно для пьезоэлектрического способа), но всё равно водостойкость струйных отпечатков, особенно для домашних, непрофессиональных принтеров, пока ещё проблема. Кстати, незначительно увеличить водостойкость напечатанной на принтере фотографии не очень сложно: достаточно обрызгать её бесцветным лаком для волос (лучше с обеих сторон). Гораздо лучше и по водостойкости, и по внешнему виду будет изображение, напечатанное на лазерном принтере. Но про лазерные принтеры, которые устроены намного сложнее, чем струйные, разговор отдельный.